Jane Austen

La recreación de un microcosmos

Jane Austen nació en la rectoría de Steventon, un pequeño pueblo al noroeste de Hampshire, Inglaterra, el 16 de Diciembre de 1775. Fue la séptima hija y segunda niña del rector, el reverendo George Austen, y su mujer Cassandra Leigh. La familia Austen pertenecía al privilegiado mundo de la baja aristocracia (‘gentry’), una especie de clase alta baja o media alta, de la campiña inglesa. De sus hermanos, dos pertenecían al clero, uno heredó ricas posesiones en Kent y Hampshire de un primo lejano, y los dos más jóvenes se convirtieron en almirantes de la Marina británica; su única hermana, como la misma Jane, nunca se casó.

En sus felices años de adolescencia, la joven Jane comenzó a escribir, alentada seguramente por su padre, y algunas de las piezas fueron sus contribuciones para divertir a la familia. Esas obras juveniles, que datan de entre 1787 y 1793, se conservan en tres cuadernos y aparecieron publicadas como La historia de Inglaterra, Amor y amistad, El castillo Lesley y Catherine o el cenador.

La rectoría de Steventon fue el hogar de Jane durante los primeros 25 años de su vida. Desde aquí viajó a Kent para quedarse con su hermano Edward en su mansión de Godmersham Park cerca de Canterbury, y también pasó unas vacaciones algo más cortas en Bath, donde vivían sus tíos. Durante la década de 1790 escribió los primeros borradores de Sentido y Sensibilidad, Orgullo y Prejuicio y Northanger Abbey: sus viajes a Kent y Bath le proporcionaron el carácter local del marco de estas dos últimas novelas.

Paralelamente también comenzaba a ser una señorita, con interés por el atuendo y los bailes. Las visitas a las familias vecinas eran parte del ritual y Jane Austen llegó a establecer lazos de amistad para toda la vida con algunas de ellas, por ejemplo con las Lloyd en Deane y los Lefroy en Ashe (con ambas familias, los Austen emparentarían posteriormente) y con las Biggs de la mansión Manydown. El turno de enamorarse llegaría a Jane, durante el invierno de 1795. Si bien tenía algunos pretendientes nada serios, ella no parecía haber considerado a ninguno hasta que conoció a Tom Lefroy, un joven irlandés estudiante de leyes y que pasó esa temporada con sus parientes los Lefroy de Ashe. pues ninguno de los dos contaba con el dinero que les permitiese formalizar una relación. Tom fue despachado lo más pronto posible a Londres y no se le volvió a ver en el vecindario.

Tras este fracaso amoroso, Jane se concentraría en su trabajo literario. Ya anteriormente había completado su primera novela: Elinor y Marianne (posteriormente transformada en Sensatez y sentimientos, o Juicio y sentimiento o Sentido y sensibilidad, que son las formas más conocidas en que se ha traducido esta novela). A ella le siguieron Primeras impresiones (que pasaría a ser Orgullo y prejuicio y Susan (luego titulada como La abadía de Northanger). Sus viajes a Kent y Bath le proporcionaron el carácter local del marco de estas dos últimas novelas. La familia sentía especial predilección por Primeras impresiones y el Sr. Austen hizo un intento para que la publicasen, pero fue rechazada sin siquiera revisarla –gran error editorial-, en tanto que Susan fue aceptada para publicación hacia 1803, sin que apareciese impresa.

En 1801 el reverendo George Austen se retiró, y él y su mujer, con sus dos hijas Jane y Cassandra, dejaron Steventon y se establecieron en Bath. Los Austen alquilaron el número 4 de Sydney Place desde 1801 hasta 1804, y luego se quedaron en el número 3 de Green Park Buildings East, donde el señor Austen falleció en 1805.

Jane Austen se convertiría en residente de Bath y ahí pasaría ‘encerrada’ los siguientes 6 años. No parece haber sido una experiencia satisfactoria, pues ni Cassandra ni Jane consiguieron pretendientes ahí -es muy probable que ni siquiera hayan alentado a alguno- y artísticamente para Jane fue como si la tinta se hubiera secado, no parece haber escrito nada salvo los primeros capítulos de una novela inconclusa, Los Watson. Mientras los Austen vivieron en Bath, fueron de vacaciones a lugares de veraneo de la playa, incluido Lyme Regis en Dorset: esto le dio a Jane el marco para Persuasión. También fue durante una de esas vacaciones que, de acuerdo con los recuerdos de Cassandra que se tornaron en leyenda familiar, Jane conoció a un hombre con el que muy posiblemente se habría casado, sin embargo antes de que la pareja pudiera volver a encontrarse, lo que llegó fue la noticia de que el pretendiente había fallecido, la identidad de ese misterioso enamorado permanece a la fecha desconocida.

En 1806 la señora Austen y sus hijas se mudaron a Southampton con su hijo Frank Austen y la esposa de este, y luego en 1809 a Chawton, donde tuvieron una cabaña en uno de los terrenos de Edward en Hampshire. Martha Lloyd, amiga y emparentada con la familia, se encontraba en una situación similar, y la invitaron a ir a vivir con ellas. Así pasaría Jane Austen la mayor parte del resto de su vida. Regresaba a su condado natal, a la campiña y a una locación donde podría volver a tener el contacto con sus amistades, y lo más importante, el tiempo y el sosiego para retomar la pluma. Entre 1810 y 1817 revisó sus tres primeras novelas y también escribió otras tres: Mansfield Park, Emma y Persuasión.

Entonces se animó a intentar nuevamente publicar algo y la elección recayó en Sensatez y sentimientos, la tercera novela que tenía completa y que nunca antes había ofrecido a un editor. Su hermano favorito, Henry, residía en Londres y tenía varios contactos, entre ellos el antiguo editor de The Loiterer, la revista que él y James habían creado mientras estudiaban en Oxford. Egerton aceptó publicar la novela a condición de que los gastos corrieran a cuenta de la autora (lo más probable es que Henry pusiera el dinero) y así en noviembre de 1811, Sensatez y sentimientos apareció publicada sin que se identificase a su autora que simplemente se denominó “Una dama”.

A ese primer éxito siguió el de Orgullo y prejuicio, que apareció a finales de enero de 1813 “por la autora de Sensatez y sentimientos”. El furor comenzó, la gente tenía curiosidad por saber quien era la misteriosa novelista, varios nombres se barajaban, pero fue finalmente Henry, quien no pudo resistir revelar que se trataba de su hermana y pronto la identidad de la escritora era más bien un secreto a voces.

Jane Austen siguió trabajando sin parar los siguientes años, su talento estaba en auge y así en Chawton completó tres nuevas novelas. Tras Orgullo y prejuicio se publicó Mansfield Park en 1814, luego Emma –que forzadamente se vio obligada a dedicar al Príncipe Regente- a finales de diciembre de 1815 (aunque en la portada de la edición se indica 1816 como fecha de publicación), y Persuasión que aparecería publicada de manera póstuma en diciembre de 1817, junto con La abadía de Northanger, cuyo manuscrito había recuperado apenas el año anterior.

Jane enfermó en 1816, posiblemente de la enfermedad de Addison, una afección de los riñones ocasionada por el bacilo de la tuberculosis, pero no identificada en aquel tiempo, aunque también existe la posibilidad de que haya sido cáncer. No quería dar importancia al asunto, así que a inicios de 1817 comenzó una nueva novela (Sanditon), pero finalmente llegó un momento en que ni siquiera podía sostener un lápiz.

En el verano de 1817 su familia la llevó a Winchester para obtener tratamiento médico. Sin embargo, el médico no pudo hacer nada por ella, y falleció de manera tranquila el 18 de Julio de 1817 en su alojamiento del número 8 de College Street.

Fue enterrada unos días más tarde en la nave norte de la catedral de Winchester, y en 1967 se añadió una placa conmemorativa en la Poet’s Corner de la abadía de Westminster.

Las novelas de Jane Austen reflejan el mundo de la nobleza rural inglesa de la época, tal y como ella misma lo vivió. Debido al atractivo atemporal de sus entretenidos argumentos, y el ingenio e ironía de su estilo, sus obras nunca han sido descatalogadas por ninguna editorial desde su primera publicación, y son frecuentemente adaptadas al teatro, el cine y la televisión. Jane Austen es ahora una de las autoras más conocidas y queridas en todo el mundo.